紫花苜蓿豆科、苜蓿属多年生草本， 根粗壮，深入土层，根颈发达。茎直立、丛生以至平卧，四棱形，无毛或微被柔毛，枝叶茂盛。种子卵形，长1-2.5毫米，平滑，黄色或棕色。花期5-7月，果期6-8月。原产于小亚细亚、伊朗、外高加索一带。世界各地都有栽培或呈半野生状态。生于田边、路旁、旷野、草原、河岸及沟谷等地。欧亚大陆和世界各国广泛种植为饲料与牧草。
苜蓿适应性广，喜欢温暖、半湿润的气候条件，对土壤要求不严，除太粘重的土壤、极瘠薄的沙土及过酸或过碱的土壤外都能生长，最适宜在土层深厚疏松且富含钙的壤土中生长。苜蓿不宜种植在强酸、强碱土中，喜欢中性或偏碱性的土壤，以pH7~8为宜，含盐量小于0.3%，地下水位在1m以下。土壤pH为6以下时根瘤不能形成，pH为5以下时会因缺钙不能生长。可溶性盐分含量高于0.3%、氯离子超过0.03%，幼苗生长受到盐害。
